Le thorium : une alternative à l’uranium ?

Publié le : 12 octobre 20214 mins de lecture

Pour vivre dans un minimum de confort, les humains ont besoin de sources d’énergies. Et à côté de la destruction environnementale actuelle et la rareté imminente de l’uranium, le thorium commence à se faire entendre. Le thorium, c’est tellement nouveau pour vos oreilles ? Nombreuses en sont les raisons, si ce n’est que le choix des scientifiques, experts en énergies, qui s’est pointé vers l’uranium jadis. Pourtant, la voile sur le thorium commence à se lever depuis quelques temps. Pourquoi ? Présente-t-il des avantages substantiels ? Et est-ce même envisageable qu’il puisse être une alternative à l’uranium ?

Qu’est-ce que le thorium ?

Le thorium n’est pas une nouvelle invention des humains. Au contraire, il s’agit d’un élément, plus précisément d’un métal, ayant toujours existé dans la nature. Il a une couleur argentée et se caractérise par son poids considérablement lourd. Étant en abondance au niveau de la croûte terrestre, il a la forme d’un seul isotope, nommé par les scientifiques « thorium 232 ». Il fait également partie de la famille des actinides, comme l’uranium.

Découvert vers 1830 en Norvège, il se fond à 1750°C et se transforme en vapeur à 4800°C. Question radioactivité, le thorium a un teneur assez faible. Toutefois, il a la propriété d’être fertile, c’est-à-dire qu’il peut se métamorphoser en absorbant un neutron en uranium.

Quels avantages offrent le thorium ?

Selon les recherches effectuées par les scientifiques, le thorium est disponible en grande quantité à l’heure actuelle. Ce qui est déjà un point positif, puisqu’il permet de maintenir la production d’énergie à long terme. Mais il offre aussi d’autres avantages, pour ne citer que :

  • Il dispose de propriétés neutroniques assez bonnes. Autrement dit, la quantité et l’énergie des neutrons émis lors des réactions de fission nucléaire sont fortement favorables aux besoins des humains.
  • En tant que combustible, sa température de fusion est plus élevée que celles des autres éléments.
  • Il est plus propre et plus sûr par rapport à l’uranium. Ce qui implique moins de risques nocifs pour l’environnement.
  • La production de plutonium, un élément nocif pour la vie humaine, qu’il génère, est considérée comme étant faible.

Le thorium peut-il substituer à l’uranium ?

Si le thorium est plus propre et plus sûr que l’uranium, qu’est-ce qui empêche les  humains de s’en servir ? Le choix de l’uranium autrefois s’est basé sur sa forte utilité dans la fabrication d’arsenal nucléaire. Et étant donné que le monde s’est vu changer ses priorités depuis quelques années, l’exploitation du thorium commence à prendre de l’ampleur.

D’un autre côté, il faut savoir que le processus pour établir un cycle autonome du thorium est encore assez long. Ce qui ne convainc pas trop les producteurs. Quoi qu’il en soit, nombreux pays dans le monde commencent à s’y focaliser, tels que l’Inde, les États-Unis, …

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